用舌尖抵着牙齿，试图抑制滔天的风浪，于是他的喉咙和肺腑如同被撕扯开来，浑浊的腥气翻卷着上涌，假如他强忍着不呕吐，它们就会梗住他的呼吸。他分不清自己的哪一处在疼痛，又或者，他根本没有哪一处不疼痛；他本能地试图摸索自己的手杖，但无辜的木制品早在风暴来临的伊始就脱离了他的手掌。刘峙此时远远地站在一旁，既无探听电话的打算，也无来照应他的意图，假如电话另一头不是这位蒋总统，他巴不得从这里尽快抽身。副官此时也不在作战室内，他无人可以倚靠了，脚下微微踉跄，好在此时手掌摸索住桌沿，于是拼尽全力攥紧了那方木料，没有就此瘫倒下去。
这样一阵疾风骤雨般的咳嗽声是伪装不出的，南京传来的声音里，怒气收了三分，又半真半假地敲打了他一阵。话语在离他远去，杜聿明仍然望着面前不远处的沙盘，感到大片的葱绿正在他的视野内晕散。他渐渐不怎么听得清具体的字词了，最后，仅凭着一丝清醒，嘶哑地回答：“校长，我让您失望了。学生一定鞠躬尽瘁，死而后已！”
电话挂断了。刘峙不知道寻了个什么由头，匆匆离开了作战室，杜聿明没有力气俯身去捡拾手杖，一手扶持着墙壁，慢慢地挪向侧门。尹副官此时传完了信回来，气喘吁吁地向他汇报了一番，又见他神色不大对劲，连忙伸臂搀住了他，十分忐忑地唤道：“……司令？”
有他扶着，接下来的几步稍微走得容易了些。走进后院，附近显眼处就没有太多巡逻的卫兵了，杜聿明只觉得腥气已经涌进了喉咙，也知道这回绝不是吃药或休息就能解决的状况，他伸手抓住副官的衣袖，勉力挤出几个字：“去……找阮处长。”
副官一下就变了脸色：“我这就去！”
他一离开，身旁又失去了扶持，杜聿明倚靠着墙壁，摸索着砖瓦的缝隙，以对抗几乎让他失去平衡的晕眩。他此时格外惶恐，既怕自己真的就此丧命，也怕一旦意识全无地倒在院中，这样狼狈的情形非但会在许多人嘴里传为笑柄，也会动摇战场上几支部队的军心。因此他如同抓着最后一根救命稻草那样，在绞痛和晕眩中艰难地想着，只要让他支持到走回房间，只要再走几步就好——
但他忽然又弯下了腰，弯到脊背几乎对折的地步，血从他嘴里流下来，几滴溅上花坛里干枯的杂草，另一些落在薄薄的积雪上。十分古怪地，这好像使他胸口的绞痛缓解了一些，甚至于，连腰背的疼痛也一并消失了；他也不再晕眩，只是眼前变作一片漆黑，脑袋的指令亦不能传达到身体，心中想的是往前走，双腿却灌了铅一般僵直在了原地。他就此彻底失去了意识，身体向前栽倒，一双手臂在此时揽住了他。
“光亭！”
今日的例行检查还没做，阮静秋抱着血压计往作战室去，路上恰好遇到神色匆忙的尹副官，随他跑出没有几步，就正撞见了这副景象。那一霎，她只觉自己浑身的血都冻住了，甚至也不再记得他是自己的长官，而失声唤了他的名字，同时飞一般地直扑上前。他们一同跌坐在地，杜聿明意识全无地倒在她怀里，落了满头满身的雪花，她一再地呼唤，他的眼睛也还是紧闭着，没有传来回答。尹副官也扑了上来，他脸色煞白，眼泪登时就要落下来了：“司令！这是怎么啦——”
阮静秋粗略查探了杜聿明的脉搏，同时环顾四周，她方才的那一声唤引起了不少人的关注，院里院外都有人探头探脑地向这里望。此时再去叫人抬担架无疑也来不及了，她推推正哭得一把鼻涕一把泪的尹副官，低声说：“快搭把手。”
附近有间空置的单人宿舍，尹副官将他背进屋，小心安置在床榻上。对于阮静秋来说，随后的那些检查步骤已是烙在她身体里的记忆与习惯，绝不会因情感而遭受干扰，待到血压、听诊、体温等都一应查完了，她直起身的时候，才忽然感觉一阵腿软，冷汗亦将头发都浸湿了大半。
尹副官好心地搀扶了她一把，忧心忡忡地问：“怎么样？”
阮静秋长长吐一口气：“还好。肺结核病人中，有三分之一到一半的人会出现咯血的症状，主要还是病菌刺激呼吸道粘膜，使毛细血管破裂的缘故。如果不是大量咯血，暂时应该就不会有性命之忧。我这就去配药，除挂一瓶点滴之外，随后几天还要加一些抗生素的用量。但更重要的，还是杜长官要尽量少忧心劳神，多卧床休息。”
尹副官想想方才瞧见的情景与那封电报中的内容，只有默默叹气。
阮静秋从军医处配好药回来时，邱清泉恰好从另一头赶来。他不知从哪儿听到了消息，整个人熊熊燃烧着堵在了屋门外。他对面的尹副官则是愁眉苦脸，两眼含泪，哽咽着交代道：“原本只是稍微有些咳嗽，但午后忽然就重了……还见了血。”
阮静秋向他们走近了几步——她也很奇怪这事的来由。邱清泉看见是她，两人快速地交换了一个眼神。他已经知道了宿县失守的事，心中猜到由此相关的一些可能，但并未有要她回避的打算。他咬住牙齿，强抑着怒火，几乎从牙缝里挤出询问：“原因？”
尹副官垂下脑袋，向他说出
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