”二姐笑问是谁，贾琏笑道：“别人他如何进得去，一定是宝玉。”二姐与尤老听了，亦以为然。尤三姐便啐了一口，道：“我们有姊妹十个，也嫁你弟兄十个不成。难道除了你家，天下就没了好男子了不成！”众人听了都诧异：“除去他，还有那一个？”尤三姐笑道：“别只在眼前想，姐姐只在五年前想就是了。”
原来五年前尤老娘家里做生日，尤氏姐妹到那里与老娘拜寿。他家请了一起串客，里头有个作小生的叫作柳湘莲，三姐看上了，如今要是湘莲才嫁。旧年尤氏姐妹闻得柳湘莲惹了一个祸逃走了，不知去往何处，是以一直未提。贾琏听了道：“怪道呢！我说是个什么样人，原来是他！果然眼力不错。你不知道这柳二郎，那样一个标致人，最是冷面冷心的，差不多的人，都无情无义。他最和宝玉合的来。去年因打了薛呆子，他不好意思见我们的，不知那里去了一向。后来听见有人说来了，不知是真是假。一问宝玉的小子们就知道了。倘或不来，他萍踪浪迹，知道几年才来，岂不白耽搁了？”尤二姐道：“我们这三丫头说的出来，干的出来，他怎样说，只依他便了。”
二人正说之间，只见尤三姐走来说道：“姐夫，你只放心。我们不是那心口两样的人，说什么是什么。若有了姓柳的来，我便嫁他。从今日起，我吃斋念佛，只伏侍母亲，等他来了，嫁了他去，若一百年不来，我自己修行去了。”说着，将一根玉簪，击作两段，“一句不真，就如这簪子！”说着，回房去了，真个竟非礼不动，非礼不言起来。
尤三姐果是个斩钉截铁之人，每日侍奉母姊之余，只安分守己，随分过活。虽是夜晚间孤衾独枕，不惯寂寞，奈一心丢了众人，只念柳湘莲早早回来完了终身大事。这日贾琏进门，见了这般景况，喜之不尽，深念二姐之德。大家叙些寒温之后，贾琏便将路上相遇湘莲一事说了出来，又将鸳鸯剑取出，递与三姐。三姐看时，上面龙吞夔护，珠宝晶荧，挂着一块玉璏，将靶一掣，里面却是两把合体的。一把上面錾着一“鸳”字，一把上面錾着一“鸯”字，冷飕飕，明亮亮，如两痕秋水一般。三姐喜出望外，连忙收了，挂在自己绣房床上，每日望着剑，自笑终身有靠。哪想柳湘莲今日登门拜访竟是要商议退亲。尤三姐房中大喜大悲，捧剑而出，竟不知意欲何为，欲知后事如何，且听下回分解。
上回说到柳湘莲登门退亲，尤三姐听得大悲大恸，又想今若容他出去和贾琏说退亲，料那贾琏必无法可处，自己岂不无趣。一听贾琏要同他出去，连忙摘下剑来，将一股雌锋隐在肘内，出来便说：“你们不必出去再议，还你的定礼。”一面泪如雨下，左手将剑并鞘送与湘莲，右手回肘只往发上一横。湘莲等人哪想三姐如此刚烈贞性，竟是拦不住他，只见秀发截断，云鬓残缺。可怜“斩断情丝乌双鬓，红粉妆褪白氎巾”，从此三姐挥剑断情，再不寄望红尘，断情深悟，泪泪涟涟，立誓入空门去了。当下唬得众人手忙脚乱。尤老一面嚎哭，一面又骂湘莲。尤二姐泣泪反劝三姐：“你太要强，人家并没说你不好，你又何必如此想不开？即便他不娶你，我们也能替你寻个相熟的可托付人。”尤三姐青丝已断，涕泪笑道：“我已是污秽之身，除非遁入空门，方有一席干净之地，姐姐若不应我，便是真叫我去死了！”贾琏此时也没了主意，命湘莲快去。湘莲反不动身，沉道：“我并不知是这等刚烈贤妻，可敬，可敬。”言语中已生悔意，将三姐视为己妻，谁料三姐定定望他，手中捧着雌锋递他，泣道：“妾痴情待君五年矣。不期君果冷心冷面，妾以断发报此痴情。从此来自情天，去由情地。半生误被情惑，今既耻情而觉，与君两无干涉。”湘莲心中大悔，要留三姐再议，三姐却因湘莲先前之言已幡然悔悟，道：“妾本以为君亦是红尘洒脱之人，不想君也昭昭，我独昏昏；君亦察察，我独闷闷。既君难辨晦明，妾又如何待君？从此情断意讫，望君珍重。”便扭头走了，再不留恋湘莲。
湘莲哪里想得尤三姐是这等肆情性烈之人？爱之痴情待君五年，厌之冷情遁入空门，好一个贞烈之女，好一个节义之女，竟是他凡胎浊骨，怎堪匹配如此节烈娇娥？湘莲满是愧心，自惭不如，浑浑噩噩走出门去不知去向哪里。
且说薛蟠养病，湘莲等人不在，薛蟠只觉无趣至极。正好薛姨妈闻知湘莲已说定了尤三姐为妻，心中甚喜，正是高高兴兴要打算替他买房子，治家伙，择吉迎娶，以报他救命之恩，与薛蟠商议，要将京郊一间五间七进的房子买与湘莲。薛蟠听得却烦，道：“他尚且亲事未定，又何必急于一时？”薛姨妈道：“你懂什么？他如今与你是结拜兄弟，又与你素有救命之恩，自是要多多帮忙的，再者他日你若成婚，也有个定数拿捏分寸。”薛蟠奇道：“我何时说了要成亲？”薛姨妈正要再说，忽有外头小厮吵嚷起来，说“三姐儿出家了”，被小丫头们听见，告知薛姨妈。薛姨妈不知为何，心甚叹息。薛蟠亦大吃一惊，忙问湘莲在哪，小丫头道：“这可奇了，那三姐儿才绞了头发出家，柳相公也不知去处了。”薛蟠气得大骂：“该死！该死！怎能连这都不知道？那姑娘突然绞了头发，定是出
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