宴席之上，所有的食材与待客规格均为上等，为了款待诸人，犒赏寒窗多年的朝廷未来栋梁，皇帝在此之一事上十分不吝，只期能广纳人心，让这些暂时还没有被官场浸染的新秀们感念皇恩，今后也兢兢业业，为他效命。陆秋白也提前收到来自上赏的衣帛财务，今日不似平日那般衣衫朴素，反而难得裁了一身新衣裳，色彩明艳潇洒，更衬得人丰神俊朗，意气风发起来。宴会尚未正式开始，此时到场的大多数人尚且还能各自交游，比如此时此刻，陆秋白就被好几个富商围着，要与她敬酒。陆秋白早预料到有此情形，提前服好了解酒丸，但也仅仅只是浅饮，毕竟今日的重头戏还未开场，未防一会君前失仪，也没人在现在较真这点细节。他们围着这新科状元自是另有其事。“状元郎真是气度不凡，某真是见之惊为天人，想必这几日——上门说亲的人一定不少吧？”一人先是将人夸过一番，转而低声凑近促狭揶揄道。看上去似乎与人十分亲密，像真是在关心陆秋白的处境。陆秋白只是状做腼腆地含蓄一笑，想轻轻揭过这个话题：“兄台说笑了，小生不才，忝居榜首，愧受高门青睐。”其中一人腆着肚子，凑近几分，斜眼笑道：“贤弟困扰，某都明白，想必是高门大户，令人望而生畏，不如咱这小门小户，唯有——钱最多。”“若要论结亲，当属我们这样的人家，最是实惠，咱家的女儿，同样是琴棋书画样样会，管家理财处处精，不仅上得厅堂，还能下得厨房，也不会有过于强势的岳家管着贤弟，不如——考虑考虑？”陆秋白头皮发麻，怎么到哪里都躲不开这个话题？面上还得含笑着婉拒道：“兄台所言女子这般才貌双全，小生不敢高攀。”四人围着陆秋白，将她圈在其中，又与其她人隔绝开，使得她一时间进退不得，只能直面他们的连番轰炸。直到一个须发皆白的老者叫出她的名字，周围的人都恭敬向他行礼，陆秋白转头见到他面容的那一瞬间，也很快认出那是何人。“学生见过阁老。”那老者呵呵一笑，将她带出这没完没了的包围圈，转而问她：“你怎知我就是阁老？”陆秋白这才意识到自己不自觉间露馅儿了，一时间略有些懊悔，只得补救道：“学生曾随家人来过京城，有幸远远见过阁老一面，故而有些印象。”好在李自晖没再深究：“原来如此。”“你就是卢柏？”陆秋白恭敬道：“正是学生。”李自晖抚起胡须，满意道：“是个好孩子，陛下没有看错人。”陆秋白谦逊道：“阁老谬赞了。”李自晖面色平和慈祥：“你若不嫌，也可唤我一声座师，我也算忝居考官之一，如此也不算逾矩。”陆秋白从善如流：“学生见过座师。”
耽误这么一会，宴会已经快要正式开始，李自晖也放她归位：“好了，先回自己的位子去吧。”陆秋白礼数周到：“学生告退。”经此初步接触下来，陆秋白基本知道至少内阁中有一位大员对自己是持有善意的，而初次接触，自己也应当在对方心中留下了尚算良好的初印象，今日参宴的目的也算达成一小半。皇帝不久后到场，昭示着宴会正式开始，先前闲散的诸人也都各自回到自己的座位上。随着皇帝一声令下，传令的宫人齐声高喊：“开宴！”宴飨佳肴依次上桌，无数宫人手捧精致的碗碟，将赏心悦目的食物一一奉上。位居最高位的帝王高举酒杯，与臣民同饮同乐。陆秋白位次仅在文武官员与几位王侯之下，几乎能清晰地看见帝王神态，还有一旁仪态端庄的皇后娘娘。帝后深情，可见一般。一杯清冽的玉液酒下肚，身着彩衣的舞者踏歌而来，宫廷雅乐，悦人心神，觥筹交错，醉人心身。陆秋白来者不拒，往来者皆能谈笑风生，可算是四面玲珑，没有落下任何一人的面子。但屏风帷幕之后，尚有女眷，只是布置得十分隐秘，若不细看，也很难觉出端倪。此时姜林就同薛清方坐在和屏风之后，吃着同样的宴席，只是与外间遮蔽，隔离开来，里头可以远远望见外面的情形，外头却轻易不会发现里面的动静。为了来今日这场盛宴，姜林难得地不似平日里那般荆钗素裙，不施粉黛，任由薛清方替她拾掇打扮，换上鲜亮贵重的衣裙，戴上繁重的首饰，化上时兴的妆容，“隆重”地出席。姜林并不习惯这样的场面和繁复的钗裙头饰，这让她觉得透不过气。宽大的层层叠叠的衣袖和裙摆限制住她的胳膊，腰间零零碎碎的玉佩钳住她想迈开的步子，摇晃的簪钗使得她几乎难以思考。薛清方似乎注意到她今天格外沉默，关心道：“怎么，不习惯？”姜林艰难地点点头。薛清方莞尔一笑，逗她：“难得见你如此拘谨的模样，真是有趣。”姜林看她一眼：“怎么？难道你从来不觉得这些难受吗？”薛清方摇摇头表示不觉得。姜林疑惑道：“可我见你平日里也是简钗素衣，想必也是不喜束缚的，怎么会习惯这么麻烦的打扮呢？”
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