夏之卿在朝中很不好过，他心中郁闷，整日借酒消愁。这些时日，陪在他身边的一直是那位名叫红笑的舞姬。红笑被夏之卿赎买回府，伴他左右。红笑是个会体贴人的，一朵温柔的解语花。夏之卿烦闷之时会发脾气、砸东西，吓得府中的妾室丫鬟不敢近身，这时只有红笑会主动上前，为他递上一杯醒酒的热茶，给他不小心划破的手掌包扎。夏之卿就算喝得酩酊，也始终保持着一分清醒。红笑的所作所为他看在眼中，他愈发地离不开她。有次夏之卿醉后将酒桌上的杯盏碗碟一扫，一只玉酒杯飞出，恰好砸中了跪地拾掇的红笑。红笑的额头瞬间破了一块，她面色如常，继续把剩下的残杯碎渣清扫干净，又为夏之卿换上新杯。这时夏之卿双手托住红笑的脸颊，仔仔细细地看她的伤口。“疼吗，红笑。”他问。红笑搭在案边的手指一缩，她把自己的手盖在了夏之卿的手上，弯唇一笑，轻轻摇头。“不疼的。”“骗人。”夏之卿把手松开，倒在案上，轻声低语。“红笑，连你也哄骗我……”红笑知道他如此低落的原因，她并未回话，不多时，夏之卿沉沉睡去。汲汲于名利者，终将被名利所噬。夏之卿明白这道理，但他泥足深陷，只能眼睁睁地看着自己沉沦。红笑为他更换了香炉中的熏香。夏之卿做了一个梦，梦境混乱至极，一会儿是元鹤临别时的模样，一会儿是连襄一步一步走入湖中，回眸远远地望着他。他甚至梦见了他们年少时的场景，连襄把一只燕子风筝放上天空，他和元鹤也在。醒来后，没有风筝，没有元鹤，连襄也不见。夏之卿撑着自己的头坐起身，只觉身体又沉又钝，距离他上一回去战场已经有很久了，他被天子晾在一边也够久了。红笑端着一盆水，伺候他洗漱。夏之卿提起昨夜的梦，他说得含糊，只说自己做了个折磨人的噩梦。红笑把衣服为他准备好，听到他提起噩梦，想了想。“奴婢听说城中有个白鱼先生，擅长解梦。不如将军到他那里释一释？”夏之卿不是 三件事三支玉签在府中放置三日，这几日夏之卿公务繁忙，没空琢磨这些玉签。等到他傍晚送走了两位客人，重新回到书房时，坐到案台前时，余光瞥见随意叠放的玉签。他将玉签拿在手中，签的一端是尖细的，另一端则雕成鱼尾的形状，摇曳生姿。上端刻着墨钓轩三个字，除此之外，再无其他的装饰。夏之卿思量片刻，决定趁夜前往白鱼处。他心血来潮，选的时间也是刁钻，恰好卡在墨钓轩关门的前一刻。白术地丁两个小童站在门口，正准备把最后一个客人送出门。远远望去，又有一辆车轿穿巷而至。他们对视一眼，白术让地丁进去告知先生，她自己则留在这里应付客人。下轿的人正是夏之卿，两个仆役安静地站在两边，手中各提了一盏灯笼。白术迎上去，脸上带着讨喜的笑。“客人，墨钓轩今日已关张，还请您择日再来吧。”
夏之卿审视了一圈墨钓轩的门脸，才把视线转到女孩身上。她的脚尖朝向自己站立，但脸颊微微侧着，露出耳朵，眼睛空泛无神。那女孩不能视物，但似乎不影响她“看见”眼前人。夏之卿给左手边的仆从一个眼神，仆从会意，从怀里取出一包碎银。“我家老爷收到了白鱼先生赠予的三支玉签，特来解签。老爷平日事务缠身，唯今时有少许闲暇，还望通融通融。”“这……”白术听说对方手中有三支玉签，想必来者便是那位夏府的客人。但对方不打招呼地来，她得先征求先生同意，才能把人放进门。正在白术为难之际，地丁回来了。白术听见他的脚步声，摊开掌心，地丁用手指划了几个字。白术点头，转而对夏之卿说话。“先生应允了，请客人随我来。”“有劳。”这次是夏之卿回的话。黄昏寂寂，街上的摊贩陆陆续续地收摊，人语渐渐消弭。夏之卿跟随着白术前往，地丁在后面将大门插好。步入墨钓轩后，周围变得格外静谧。这里空间不大，却处处雕琢，可见主人之用心。夏之卿穿过长廊，在长廊的一侧栽种了大量的月季。现在不是花季，花枝挂着若干将死之叶，花茎的尖刺根根分明，在昼夜交替之时，如同扑身的贪婪猛兽。沙沙——在拐过一个拐角处时，夏之卿忽而听见身侧传来响动，似是有什么东西缓慢爬过。他想忽视那声音，但它貌似追随着他前行的脚步，这种被跟踪的感觉糟糕至极。夏之卿不由得停下脚步。但几乎同时，从身侧的花丛猛地窜出一道黑影，直奔着他飞来！“嘶——”夏之卿下意识用手臂去挡，这时黑影却在半空拐了个弯，落在地上。是一条鳞片黑得发亮的粗壮蟒蛇。它把人唬住，自己却悠哉地在地面蜿蜒游走，直到消失在游廊的尽头。尽头处似乎有一道人影，他站在那里，不知观察了多久。等黑蛇爬到他身边时，他和蛇一并隐没身影。这小小的插曲让夏之卿心里极为不舒服，墨钓轩处处透着诡异，他仿佛无知的猎物，踏入张开的巨网。一旦有了这种想法，夏之卿愈发别扭起来。他回过头，那个跑去关门的男孩不知何时返回，悄无声息地跟在队尾，鬼魅一般。暗红的灯笼在夜晚寒凉的风中摇荡。不知走了多久，终于，走在队首的白术停下脚步，在她背后是一扇紧掩的门。“客人，白鱼先生已恭候多时，请您步入此间。”吱——屋门无人推动，却自己敞开。屋内只点了两盏油灯，是以显得晦暗阴森。夏之卿身上还配着
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