朝臣敏锐地发现了皇帝的变化，上朝时光明正大地支着头在龙椅上打盹，数次差点从椅子上摔下。
就连余朝柏多次求请入宣政殿也没被准奏，至于呈上来的奏折，一概送去了贺澜府上，谢欢鸾连看都没看。
还有十日就是沈贵人的冥寿，按说太后健在，皇帝为了皇家颜面，一般都不会明目张胆地给生母大肆操办祭典。可皇帝一连几日都亲自去上香祭拜，还将原本启祥宫的偏殿改成祠堂，一副要隆重祭祀的样子。
果不其然，没多久就传出皇帝太后面和心不和的流言，谢欢鸾听了也不理会，仍旧每日前往启祥宫缅怀生母。
柳植听了风声，主动到圣前请示，毛遂自荐地揽下了布置祭典的活儿，虽于理不合，但皇帝只是垂眸短暂沉思，就应了下来。
启祥宫原本荒凉冷清的气氛一扫而光，每日都有大量宫人进出，好不热闹。
贺澜听到传信时，哼笑了下，继续审阅手里的奏章，没有说话。那探子见主人无甚反应，自作主张撤了一半的监视，随他们去了。
“惊秋，朕今日才发现，放弃比坚持来得更容易，也更轻松啊！”玉杯盛满了清冽的琼浆，皇帝二指夹着，轻晃几下，一饮而尽，辛辣的口感如一小簇火焰，顺着喉管急流而下，灼烧着每一寸血管，他仰头闭眼，感受那由浅及深、久久没有散去的刺痛，佯做轻松地开口。
“什么天下百姓，什么伸张正义，都与朕何干哪？”
“陛下……”自那日起，皇帝的转变太大，惊秋也并不确定，他究竟是真的，还是在哄骗所有人。
“惊秋认识的陛下，不会说这样的话。”
就算是欺瞒，惊秋还是认认真真地跪在皇帝脚边，说出并不中听的言语：“沈贵人若泉下有知，恐怕也并不希望您如此。”
“放肆！”方才还盛满美酒的玉盏立刻摔在惊秋脚边，像被戳了痛处，皇帝提高了声音怒道：“贺澜说的没错，是朕纵容你太多，的确太过放肆了！”
“奴才不敢！”惊秋磕头，却伏在地上不肯起来，一副不服气的模样，闷声道：“奴才不信陛下真的是这样想的！”
久久的凝视，似时间在那一瞬间冻结，主仆二人谁都没有出声。
“罢了。”最终还是皇帝先泄了气，扯掉伪装的假面，露出底下的敦厚面容。
“往后这性子也收敛点，朕护得了你一时，护不了一世。”叹了口气，收敛了散漫的神情，丢下手里的酒壶，向后靠在软垫上，冷笑一声，“就属你最聪明了。”
“但是你要知道，跟着朕，随时都可能会有生命危险。刚极易折，牧晖歌之事是朕太得意忘形，今后要更加谨慎行事。”
“是。”惊秋这才舒了口气，大胆抬头，膝行几步，双手交与皇帝，脸上一片坚毅，“惊秋不懂那些大道理，但陛下叫奴才做什么，奴才一定记在心里。”
皇帝也不再假装，起身负手而立，站在窗前眺望，可惜只有一堵又一堵的高墙，阻断了他的视线，也束缚了他的人生。
“只要结局能达到目的，过程和手段——或许也没那么重要。”
说的又慢又犹豫，像是不断地给自己心理安慰。
“陛下，太后娘娘来了。”门外有下人低声禀报。
“惊秋。”谢欢鸾放下思虑，扭头示意惊秋去推拒。
惊秋会意，出去阻止太后的来访。
太后年事已高，往后的路太过惊险，皇帝也不忍再让她参与其中。眼下的事正是个由头，让她与自己彻底断了来往才好。
可盛怒的太后不顾阻拦，执意闯进宣政殿。
“皇帝！是不是该给哀家一个说法？！”兴师问罪的模样，没有出乎皇帝的预料。
挥挥手让人都退下，比太后高出一个头还多的帝王缓步走到她面前，面露礼貌的微笑，低头行礼，问道：“母后何事让您烦扰，还劳您亲自跑一趟宣政殿？”
“您叫凌雪姑姑传个话儿，儿子到您那去就是了。”
“哼！你还知道哀家是母后！”太后气恼，想起这几日听到的，关于皇帝的传闻，配上这张纯良无邪的笑脸，让她又更气郁了三分。
“哀家知你思母心切，可你做事也要讲究礼法，沈如意连个名分也无，你就这样大张旗鼓的祭祀，哀家的脸面你置之何处？”
“还有，且不说这事，哀家听闻你最近不理朝政，连奏折都统统送进贺府，你忘了之前你在哀家跟前指天起誓时都说了些什么？！”
谢欢鸾回神在御案上倒了杯茶递给太后，又扶她往暖床上坐，声音温和柔软，“都说了什么？朕忘了。”
“公公是父皇亲自提拔的秉笔太监，又是亲封的十二监提督，能力人品，自是不必说，之前是我们误会他了。”
“贺澜为西晋鞠躬尽瘁、殚精竭力，实乃我朝不可或缺的栋梁之才啊！”
“啪！”刚坐下，到口的茶水还未咽下，就听见皇帝说出如此荒唐可笑的话，气得太后把那茶杯摔在案上，
海棠情欲