野兽啃食剩下的动物尸首，已腐烂发臭，周遭苍蝇围绕，令人作呕。正值晌午，大军原地休整，纷纷寻找凉快背阴之处。众多人中，只有一双眼睛始终保持警惕，望向时不时传出虎啸猿鸣的杂林深处。崔懿顶着满头热汗走来，将手里两块干硬的胡饼递给马上之人，“大郎下马歇歇罢，我真奇了怪了，怎么越往北天反倒越热了。”谢折下马，未接胡饼，步伐径直往杂林迈去，黑眸中锐光凝聚，宛若鹰瞳。“你找什么去，”崔懿跟上他，唉声叹气，“这破天一动一身汗，还不如留在辽北受冻，真是气煞人也。”落叶窸窣，飞鸟自空中掠过，林中兽鸣消失。谢折巡看片刻，收回视线，转身接过崔懿手中胡饼，三两口下肚，气势恢复警惕。崔懿没胃口，吃不下东西，捧着一羊皮壶的水干喝，喝完左思右想，终对谢折压低声音说：“大郎，演武场上，你做得有些过了。”“朝里朝外，都在盯着辽北兵权这块肥肉，你是从尸堆里得来的位子，重拳下打出的军规，兄弟们只服你一个，若换别人，说反便反。如此动荡关头，你最该做的便是团结部下，上下一心，怎该杀一儆百，寒了弟兄们的心？”谢折视若无闻，夺过羊皮壶大饮两口，又将壶塞回崔懿手里，大步回到马下。崔懿便知他是这反应，瞧了眼天上要烤死人的老火球，长叹一口气，摇头晃到树荫下歇息。烈日炎炎，人心亦似火烧，蝉鸣难拟焦躁。可这回，没人再敢将隐晦的目光往马车上放。马车里面，贺兰香恹恹发着呆，不言不语，连热都察觉不到，真成了木头美人儿。细辛手捧一只竹镂雕漆食盒，苦口婆心，“主子，你就吃些东西吧，这里面的核桃枣泥糕是出发前奴婢特地给你买的，再放下去都要放坏了。”
春燕也道：“就是，还有这龙井薄荷小饼，口感清凉，此时吃最舒服不过了，主子就吃些吧。”贺兰香摇了下头，耳下摇晃的玛瑙耳铛都跟着沾了呆气。“你们吃吧，我不饿。”她没精打采道。从启程上路，她的精神就没起来过，正如山间被太阳晒焉了的杜鹃花，美则美矣，毫无生气。细辛实在不知该再怎么宽慰，只好低声道：“主子何必早早颓废，兴许严副将那边尚有回转余地呢？”贺兰香轻嗤一声，将车窗支开一条缝隙，目光懒懒扫着外面的人，声音淡淡，无喜无悲，“你真是不了解男人，不过也难怪，自古民间传说只道女子如何矢志不渝，教化出一个个痴情种，以为殉情是常见的事情，可在男人眼中，纵然天仙下凡，也远比不上自己的身家性命来得重要。”当初趁严崖热血上头，她还能指望他冲冠一怒为红颜，可谢折当着他们所有人的面砍头示威，这无疑是摆在台面上的警告，再热的血也该被吓凉了。“你们看外面的那一个个。”贺兰香指尖轻点而过，笑带讥讽，“若我私下去问，他们保准会拍着胸口，说为我做什么都可以，哪怕去死都可以。可当我真拿把刀放在他们面前了，他们又有谁敢去动。这世上，一个人真心对另一个人好，甚至愿意为对方不顾性命的，怕也只有自己爹娘了。”可惜，她没有。暑气将眼熏红，贺兰香笑着笑着，尾音便带哽咽，素手拿起块甜腻的枣泥糕，咬了一口。外面，谢折还在巡看两边杂林，不经意的，目光便扫在了车窗的那丝缝隙上。缝隙里，形若樱桃的红唇若隐若现，正在细嚼慢咽着什么。浓光蛰眼，谢折别开了视线。全军用过干粮，离启程尚有一息工夫，便各寻凉地，打盹养神。这时，杂林中猿鸣猛然高亢，飞鸟惊出丛林，鸣啼声环绕不断，树叶沙沙落下，浓烈杀气拔地而起。几乎是眨眼之间，林中冒出无数持刀匪徒，嚎叫着举刀冲向休憩士卒，眼中凶光毕露，宛若饿了数月的鬣狗。贺兰香被动静所惊，大为失色，隔窗询问：“外面发生何事？”崔懿小跑而来，“小事小事，撞上了几个找死的蛮匪而已，过会儿便处理干净了，夫人不必惊慌。”“蛮匪？”贺兰香还是头一次听到这个名号，不由支窗往外望去。马车外，惨叫连天，血色染红路面。匪徒阵势吓人，却远不是久经沙场的悍兵悍将的对手，一经交战，毫无还手之力，只有被就地斩杀的份。贺兰香一眼过去，正好看到谢折一刀将名蛮匪劈成两半，尸体摔在地上，肝脏肠子洒落一地，手脚一动一动尚在抽搐，吓得她惊呼一声，险些丢了魂魄。谢折满面血点，黑眸狰狞，转头望去，正与贺兰香惊慌的眼睛对视上。哐一声，窗子落下。杀戮持续了有近半个时辰，匪徒全歼，无人伤亡，就是把人吓得不轻，不仅贺兰香和两个丫鬟受了惊吓，老头张德满也哆哆嗦嗦，嚷着要回临安，说什么都不要再往北去。后被贺兰香一记眼神给吓没了动静。之后谢折亲自带人前往匪窝剿清余孽，崔懿留下清点尸体。也就是在与崔懿的交谈中，贺兰香方知蛮匪原来全是游荡在中原的蛮人组成，因融入不到中原习俗，便入山为匪，靠打家劫舍为生，手段比寻常恶匪还要残忍得多。贺兰香想到在鹿门驿里老簪匠跟她说的话，说来往客人中就数草原人和胡人有钱。怪不得有钱，合着都是抢当地人的。“这些家伙虽穷凶极恶，却也并非蠢钝之辈，没道理向官兵自寻死路。”崔懿捋着胡子犯起郁闷，“怪哉，怪哉。”忽然，他神情一滞，大叫一声不好，“坏了！不该让大郎前往匪窝的，严崖！你速速带兵前往支援！大郎此时恐已中陷
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