就这么一句话，险些击溃了霍长庭好不容易垒起的心防。众人都在说说笑笑，祈求团圆，就连顾长思也是，只有他一个人不知团圆知离别，也只有他一个人祈愿今朝，不敢展望来日。他等不到来日了。霍长庭紧紧回抱住顾长思：“阿淮……”我该如何告诉你，我还能把什么留给你。我不想看见你哭，也不想看到你崩溃的样子，可好像……都实现不了了。天灯慢慢升入漆黑的苍穹，同数万盏天灯汇集在一处，流成一条蜿蜒的河。霍长庭揽着顾长思慢慢看着它们远去，怀中的顾长思眼睫颤了颤，慢慢闭上，至真至诚地许了个愿。于是自然也就看不到霍长庭眸中涌动的泪光。霍长庭注视着那远去的明灯，心中默念道。诸天神明啊，如果真的能够收到我们凡人的祈愿，能不能求求你们保佑保佑他……保佑保佑他，在我走后，不要哭泣。他不怎么流眼泪的，我不想最后唯一看到的几滴泪，是流给我的。正月十七，霍长庭挂帅出征，淮安王世子顾淮随军，王师北征，一路浩浩荡荡越过祁恒山脉，跨过晋州，深入北境腹地，进而来到边塞。战场刀剑无眼，那些事情不能够也绝不能影响主帅的判断，霍长庭甫一见到裴敬便虚心地请教了个遍，大敌当前，两人时常探讨局势、分析敌军作战方略，顶过了一场又一场突袭和围攻。可出乎所有人意料的是，这一战没有能够如宋启迎所料速战速决。霍长庭接管北境战场后，的确靠着出其不意打了好几场胜仗，大魏士气愈发高涨，但战报一一送回主帐，霍长庭和裴敬却都隐隐地感觉到了不安。按理来说，几番轮攻下去，照着之前的经验和对狼族的了解，应该粮草和弹药都所剩无几才是，可不光是大魏这边越战越勇，狼族那边三番两次吃了败仗后反倒不气不馁起来，甚至有好几次的火力之猛令他们怀疑是强弩之末，结果下一次反扑却愈发凶狠。“这不对劲。”裴敬撩开帘子进帐，霍长庭抄着双臂，正对着沙盘百思不得其解，“我派人去捡了炮弹碎片，狼族人用得根本不是他们自己做的土炸弹。”霍长庭神色一凛：“什么意思？”“大魏绝对有内奸。”裴敬指给他看，“这弹药是今年京城兵器司刚造出来的，绝无可能被狼族偷学了去，除非走私进了狼族境内……他们根本不是在攻城，他们是佯作攻势，只为了引我们弹尽粮绝，令国库空虚，无后继之力时，那才是他们反扑的机会！”裴敬狠狠地捶在沙盘上：“而最大的问题现在在于，我们根本不知道对方的底牌到底有多少了，这次狼族是真的打算跟我们耗到底，哥舒裘对北境十二城志在必得。”这场仗拖下去对大魏有弊无利，隆冬将至，那是狼族擅长作战的季节，而他们又不知道从哪输了大血，就连裴敬这种多年老将都好久不曾遇见过这般难缠的局面，一时噤了声。
“不能坐以待毙，”霍长庭点了点几处关口，“试试看吧。”昭兴十一年十月初，大魏突袭敌营，烧掉粮草库，狼族惊慌失措，大魏乘胜追击，斩杀敌军三万人。昭兴十一年十月既望，狼族士兵卷土重来，人数增至八万。昭兴十一年十月廿九，大魏大败狼族士兵于嘉定关，狼族两团全军覆没，总体人数锐减，昭兴十一年十一月初六，狼族士兵东山再起，人数增至十三万。野火烧不尽，春风吹又生，这股坚韧如原上草的敌人给大魏打懵了，裴敬从军多年都没见过这架势，狼族人跟鱼似的一肚子一肚子甩籽，人数激增到令人瞠目结舌的程度，这种看不到尽头的绝望席卷了整个北境，霍长庭和裴敬用尽解数也没能够挽回一二。胜仗、败仗都挽不回的颓势。昭兴十一年十一月中旬，战场局势开始逆转，随后急转直下。狼族人终于等到了大魏的疲态和倦意，开始了漫无止境的反攻和炮轰，嘉定关外狼藉一片，火势愈发凶猛，不分昼夜的火炮令人焦虑不安，霍长庭熬了几个大夜，脸色迅速地难看下去。“这场仗注定要输了。”夜深人静，狼族人进攻的炮火短暂的休止，霍长庭和裴敬趁着月黑风高去查看城墙情况，坚固巍峨的城门被轰出了一块又一块漆黑的烙印，像是这个国家受到的创伤，会长久地留在北境边防之上。裴敬斩钉截铁又无不悲伤地下结论：“准备准备，带着百姓撤离吧。”霍长庭用手掌摸了摸：“我会留下来断后，再抵御一阵子，给你们留充分的时间带着百姓和东西走。”他的手指一点一点抠进弹灰的尘土里：“如果给我留三万人，依将军的经验，能撑多久？”“至多三日。”“今日何期？”“腊月十六。”“十六。”霍长庭手指一蜷，“三天……”裴敬沉默着没说话。“还能……多撑一二天吗？”“我们想撑，可那些个狼族兵，能让我们撑吗？”没人懂得霍长庭沉默下的悲凉和痛苦，更何况是张牙舞爪虎视眈眈的敌人。
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