，见过贵妃娘娘，小女单字一个雪，是萧国公的小女儿，愿皇后娘娘万寿无疆，贵妃娘娘福乐安康。”郑湘招手道：“你过来。”姜雪不露怯，上前来，郑湘拉着她的手上下打量，只见她身量苗条，容貌清秀，虽无十分标致，却有动人之处。“真是个齐整的好孩子。”郑湘笑着对萧国公夫人道。萧国公夫人忙道“不敢”“不敢”。新柳送上表礼，姜雪之后又有女孩依次上前拜见。郑湘心中数了下，有五六个适龄的女孩，剔除怯懦的和一团孩子气的，只有三个适合的。原来，姜氏未发迹之前，家境不甚富裕，亦不曾置妾室，现在找适龄女孩，多是未曾发迹前出生的，因而人数少了些。这三人除了刚才的姜雪、还有肃国公家的姜云，原国公的姜露。众人赏过花，郑湘便让诸女或作或吟关于梅花的诗歌，诸女不知缘由，为了讨好皇后，都发挥出十二分的力气。姜榕拿到三人的作品，与周贵妃一同评审，姜露是自己作的，姜云和姜雪写了前人的诗句。姜家宗室也是在发迹之后，才延请老师教导众子女诗书。郑湘笑着评了名次，称姜露才华横溢，又赞姜雪姜云博学多才。众人热热闹闹吃了饭才散去，各自都得了宫绸宫缎的赏赐。谁知她们刚回家，就听说朝廷要派公主和亲，顿时心中一盆冷水浇得透心凉，手中的赏赐犹如千钧重，尤其是三位得了皇后赞语的姑娘，此刻吓得魂飞魄散，面无人色。那北虏是什么人？她们最清晰不过，见人都杀，比豺狼更可恨，便是嫁给一农夫，也强过什么可汗。一瞬间，宗室之家愁云惨淡，流泪成河。又有小道消息传来，说谁家出了公主，爵位能往上提一提，不少人面上不屑，但心中蠢蠢欲动。过了两日，郑湘召见姜雪及其母来宫中。行了礼，两人一抬头，只见眼睛通红，脸庞浮肿，眼下青黑，萎靡忧愁的样子，将郑湘惊了一下。“夫人与阿雪是不是身有不妥，来人，请太医来两位诊脉。”郑湘道。萧国公夫人忙陪笑道：“来的时候，风沙大眯了眼睛，缓缓就好了，不必召太医，不必召太医。”郑湘点头，让两人坐下，和姜雪说起话：“阿雪你读过什么书？”姜雪如同褪了色彩的纱罗，皇后问一句，她答一句，绝不肯多说一句话。来回几句话，郑湘又明显感到她的抗拒。临别之际，萧国公夫人突然跪下来，声音发颤，脸色苍白道：“启……启禀娘娘，阿雪和臣妇的娘家侄子曾经指腹为婚，如今……如今阿雪也大了，臣妇想要为他们办婚事……”萧国公夫人语无伦次，脑子发热，她不知道自己在说什么，但心里只有一个想法，她不想让女儿和亲。郑湘闻言一愣，就见姜雪扑通跪下磕头，忙母亲描补：“娘娘，阿娘近日精力不济，言语癫狂，惊扰了娘娘，请娘娘恕罪。”郑湘叹了一口气，不做追究：“原来如此，你与你娘回家好生歇息。”郑湘也失了兴致。送走母女二人后，郑湘郁郁不乐地来到宣政殿，对姜榕道：“这等离人骨肉的事情，干了这一次，我不想再做 万晴萧国公家开了一个不好的头。肃国公夫人再来只带了年幼的孙女,嘴上告罪说女儿得了风寒，大概率好不了了，家里的公公婆婆正张罗做棺材冲喜。这几l乎把郑湘逗笑了。另外,原国公家的姜露冒出个青梅竹马两情相悦的小情郎。姜榕听完目瞪口呆，气得想要削爵。这几人要才无才,若不是他念旧情，封了国公，现在一个个还在地里抛食呢。郑湘办这事时,脑里一直有两个小人在撕扯，一小人说这是国家大义，另一人说这是人之常情。郑湘推己及人,她想成全这些女孩，然而和亲乃是朝廷决策,不得不行。郑湘瞪了姜榕一眼，叹道：“都怪你,咱们若厉害了，也就不必和亲。”姜榕苦笑，又耐着性子和郑湘解释,大周国力强盛，东可汗对公主只有敬重,不敢怠慢。郑湘叹了一口气，看着姜榕：“现在怎么办？他们瞧着都不愿意。牛不喝水强按头，她们心中不愿意，终究不好。”“罢了。”姜榕深吸一口气，道：“你再让她们带适龄的女儿过来。”郑湘诧异看着姜榕，只听姜榕补充道：“义女也可以。”他对这群宗室寒了心。“让周贵妃先筛选，你身子重,最后拿主意，赶紧定了，接到宫中居住，找几l人教她草原习俗和语言。”姜榕道。郑湘应下。果然这个消息悄悄一流出，议亲的停了，病重的好了，各家欢天喜地带不同的女娘进宫。周贵妃活了半辈子，见到此景，也是瞠目结舌，心生悲凉，硬着心肠选了三个，都做姜姓，唤作姜萍、姜莲、姜柔。选的时候是三个，只不过却来四个人。姜雪也来了。只因她爹说了一句：“我为宗正卿，当为宗室表率。”四人过来拜见，郑湘仔细打量完，听闻她们都曾读书识字，不好抉择，于是以皇后的名义接宗室女来宫中作伴，先派人教她们北虏习俗、可汗谱系以及语言。再从中择优挑选合适的人才。四人自此在宫中安置下来，惊惶中透着无措和茫然。郑湘暂将此事放到一边，天气转暖，草木萌发，万物经历寒冬的蛰伏一下子都冲出来，在春日里留下浓墨重彩的一笔。她身子渐重，扶着新柳在御花园中散步，桃花开得繁密浓艳，一朵压着一朵，掩映在绿柳之下，春意盎然。远处碧波荡漾，偶有有几l只野鸭子或天鹅展翅高飞，掠过湖面远去。郑湘出去散步一圈回来，心情开朗，便回到宣政殿。刚坐下，就小宫女过来禀告：“陛下，娘娘，
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