王葛记准此处位置，开始闲逛。食摊售卖的主食种类很少：蒸饼、水引面（面条）或馎饦（面片汤）。
酱类很多：肉酱、果酱、豆酱、韭酱、鱼虾酱、蟹酱。咸、甜、酸、辣口味均有，甚至还有苦味的。
王葛驻足在一个“清河庄收购”竖牌处。此地停着一长排牛板车，看车的郎君大多都三十余岁，有的给牛喂草，有的躺在车上打瞌睡。
其中一人过来，问道：“女娘是匠员吧？”
“阿叔，我是。”王葛笑盈盈回道。
“比赛中制作的对象成品，可来此处售卖，保管比卖到县城实惠。若能榜上有名，收购价格更优。”
“借阿叔吉言，过后我一定过来。”
王葛开心不已，又找到了生财之道。
此时，远处的清河庄内，王恬正趴在床塌，时不时发出痛苦的“咝”声，不服气的望着墙，恨不能双眼能透视，替自己破开这憋屈的牢笼。杵的脑袋累了，他就偏着头嘟囔：“桓阿兄，你可真虎啊，比我还虎。亏我一开始还担心，怕连累你们陪我闯祸、挨揍。没想到，是你连累我！这回我算长见识了！”
18 不如鼓
王恬为何挨揍，还得从三个少年进县城开始说。
桓真带着他和温式之去拜见那位刚上任的族叔，以学习查案为由，请求重查孟氏之死。没想到，桓县令已经将江县令家的血案查的差不多了。
两桩命案，凶手只有一个！是江县令的长子江城！
原来妇人常氏，根本不是江县令的外室，而是江城的。
孟氏打听到常氏的居舍，带人去捉夫君，不料，捉到的是长子。自此后，孟氏几次三番的威胁长子，让长子跟常氏斩断孽缘，送常氏远离。否则，孟氏会亲自下狠手，处理掉常氏。
孟氏万没想到，长子已经被常氏迷的神魂颠倒，竟谋划了一场弒母大戏！
孟氏惨死后，江县令看出长子的不对劲，逼问后才知道自己养了怎样一个畜牲！但这是他的儿啊，还能杀了江城么？不但不能杀，还得替这逆子掩盖罪行！江县令不顾女儿反对，将妻子匆匆下葬，将其仆役全打发到偏远农庄，连妻子死时乘坐的牛车都毁掉了。
然而，江县令的姑息养奸，反倒把江城养成一个真正的恶魔！江城为了保住外室常氏，已经杀了阿母，还差阿父吗？
于是，他趁阿父熟睡，刺其心口，令江县令当即毙命。然后，他再把最后的绊脚石，一直质疑阿母之死的小妹江娥，杀死后埋进菜园，制造江娥潜逃的谜团假象。
至此，他就可以等尘埃落定，等过个几年，人们都忘记此命案后，纳常氏为妾就顺理成章了。
之所以说桓县令将两桩血案查的差不多，是因为江城还没有招出弒母的具体情节。不过对方死撑也没意义了，最多三天，定会招供。
桓真三人不甘心白折腾一趟，于是恳求在狱吏陪同下，提审江城，尽快结案，也算他仨没白来踱衣县一回。
桓县令治务繁忙，也想尽快结案，就允了。
谁知道桓真进了监狱，不耐烦江城装疯卖傻，抽出匕首就要活剐对方！桓真的小名不愧叫掳须儿，是真敢下死手啊，说剐就剐，一招虚的都没有！
甚至，江城把二十几年做过的坏事全招了后，桓真都没停手。
桓县令大怒，将从侄、温式之、王恬各打了二十棍，并将他们的罪责快马加鞭送往各自长辈处。
温式之最怂，在罪犯被活剐时就吓晕了，后被棍子打醒，而后又被打晕。
王恬被送往自家的清河庄，等待阿父派人来接。等待他的，将是更严厉的惩罚。
次日一早，木匠大类-巧绝技能的六百余匠员开始领号牌，统计第一场考试所用的材料、工具。
下午，考场东、西、南、北四个入口均竖起大鼓。这四面鼓可不叫“计花鼓”了，叫“不如鼓”。每淘汰一个匠员，从门口离去时，自己拿起鼓锤敲一下，寓意承认自己技不如人。
考场从此时开始封闭，不允许匠员进去参观。有上百人在场内穿梭，搬运竹秆、木头等材料。他们都穿着最劣质的粗麻短褐，无论男女，头发均不束、不盘，乱蓬蓬的披散，被削短垂在肩膀位置。木乡吏说，这百余劳碌者均为“隶臣妾”，大多是被亲属犯下重罪，连坐而充刑，男为“隶臣”，女为“隶妾”，以服役赎罪。
隶臣妾役期满后，则成为庶人。但他们仍和普通百姓不一样，这类庶人的后代不允许考官、也不能考匠师，只有种地和服兵役两种出路。
闲话不再说。初七，第一场考试正式开始。
寅正，天还黑黢黢的，瓿知乡一众匠员就由木乡吏带到考场南门，排成长队缓慢进场。所有匠员只允许携带铺盖，凡夹带工具、火种者，当场剥夺终身考试权利。
男匠员由游徼搜身，女匠员由隶妾查验。好在匠员们都很谨慎，没有被查出不合格者。
顺利进场后，木乡吏赶紧一一安排考试位置，并让每人将
海棠情欲