说话都很轻，也没有人往来敬酒，就连张辽、徐晃为首的众武将也变得温文尔雅。傍晚凉风徐徐吹过，虽不甚冷，却也人人加了寒衣。初升的一弯新月在薄弱细纱的云层间若隐若现，加之火炬被晚风抚弄得忽明忽暗，竟给人一种落寞惆怅的感觉，完全没有新春的喜气。
按照礼制，群臣该依次向大王敬酒，事实上却只有为首的陈矫、董昭献了祝词。曹操眼望后面排成长龙的众文武，不耐烦地摆了摆手——无外乎什么功盖古今、德越尧舜、长寿齐天之类的话，他早听腻了。从酒宴开始他就不声不响自斟自饮，群臣也揣摩不清他到底思索什么，场面十分冷清，只有乐工在一旁演绎着毫不协调的喜庆音乐，盖过了所有人的低吟。
以往这等场面必有人进献诗文，如今王粲、刘桢等辈俱已作古，秘书郎不过是承敕拟旨，也缺了这份才情。在座诸人若论及诗文首屈一指的当属丁廙，孙资一个劲向其使眼色，示意他献诗凑趣。丁廙却浑然不觉，面无表情只知灌酒——他也有他的心事，大王的身心状况任谁都瞧得出，丁家的塌天大祸已越来越近了。
倒是孔桂脑子灵，起身施礼：“大王文采冠天下，逢此佳期何不赋诗一首？”
群臣马上跟进，有的道：“襄樊之胜震古烁今，正当留诗篇传颂后世。”有的道：“冬末春初，阴退阳进，请大王以诗赋举烛，训臣等为政之道。”还有人道：“久不闻大王杰作，臣等也期盼得很。”这倒不是奉承，他一代大诗人的地位毋庸置疑。
但曹操却只无精打采摇着头：“寡人没心情。”
孔桂碰个软钉子，眼珠一转，又扮作一脸苦相道：“大王不作诗真是遗憾。最近微臣也想习学吟诗作赋，正欲聆听佳作勤加仿效。”
他这么一说，群臣纷纷冷笑——一介不学无术的谄媚之徒，能学什么诗作？说这等大话不怕闪了舌头！
“哼。”曹操不当回事，“你呀，今生无望附庸风雅，不必白费工夫了。”
孔桂一声长叹：“唉！微臣自知少小荒废根底不佳，作诗也纯属妄想，不过近来闲暇之时倒是读了些书，肚里攒些墨水，方不负大王赐予的官帽。”
曹操更是不屑：“别逗寡人了，你也知读书？读了什么书啊？”
孔桂故作赧然，笑道：“桓谭所著《新论》。”
群臣交头接耳，谁都没想到这厮竟会研读如此精深的书籍；也有人全然不信，暗暗嗤之以鼻。曹操更是摇头不信：“桓谭的书岂是你能读懂的？有何心得不妨说说。”
孔桂抓耳挠腮道：“心得倒谈不上，只是其中有句话实在太妙，堪称至理名言，令微臣日夜难忘。”
“哪一句？”
孔桂屈身拱手：“吴之翫（wán）水若鱼鳖，蜀之便山若禽兽。”
这句话有何出奇？群臣初始一愣，慢慢思忖，竟不约而同地大笑起来——原来孔桂寻章摘句不过为说笑话。吴之翫水若鱼鳖；蜀之便山若禽兽。这句话本身不出奇，但若放在现今天下之势来看，岂不是讽刺江东孙氏是乌龟、蜀中刘备一党皆禽兽吗？
曹操脸上也艰难地绽出几分笑意，酒宴的气氛也随之而活跃了些。正有人欲起身敬酒，忽见辕门外跑进一侍卫：“启禀大王，扬州刺史转来孙权表章。”原来孙权称臣之事初定，为表示诚意，已礼送于禁等过江，又趁新春之际再上贺表，并送来关羽首级向曹操“表功”。
四四方方的乌木匣子被亲兵捧了进来，就放在宴席中间，顷刻间所有目光都聚拢到这个小方盒上。昔日白马坡刺颜良的一代勇将竟落得身首异处的下场，真令人难以置信。
“大王，打开查验吗？”亲兵问道。
曹操刚有的一点儿笑靥又已不见，强挣着起身：“寡人亲自来。”绕过帅案，慢慢踱至匣前，伸手欲掀盖子，但还未碰到匣子又停住了——虽然关羽当年弃他而走，二十载随刘备与他作对，乃至击败七军擒获于禁，但曹操并不记恨。为将者贵在忠义，关羽毕生对刘备忠诚不贰，这是任何人君都应提倡的。人与人之间总要讲缘分，他与关羽便是无缘。
猛然间曹操想起一事，当年官渡之战关羽辞行时曾立一誓，只要曹操不犯刘备，关某绝不主动提兵攻曹，若悖此言身首异处不得全尸葬埋。没想到如今这誓言果真应验啦！难道冥冥之中真的有定数？想至此他又觉荒谬——背信就一定应誓吗？若果真如此，他自己这一生说过多少谎言，又有哪次真的遭了报应？
“唉！算了吧。”曹操的手慢慢缩回来，“云长也称得起一代名将，身首异处已是莫大耻辱，寡人何忍再让他首级暴于众？”说着从臣下案头取了盏酒，悄然洒在那匣前，“一盏水酒了却恩怨，寻僻静之处葬了吧。”他固然有垂怜之意，但更重要的则是笼络之术。尊重别人麾下的勇士，也是尊重自己的勇士，那些血性汉子们见了则越发觉得他们的主子值得效忠。虽然曹操身心俱已老迈，但他高明的御将之术还在，早已深入骨髓与灵魂融为一体，难辨其用情真伪。张辽、徐晃也是五味杂陈，随之筛了碗洒下祭奠，这才容士兵捧
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